乍暖还寒的早春季节，柳丝轻扬，春雨绵绵，晓色迷蒙。

天朝京郊外的一个院子里，从卯时起，便有一群孩子在班主的监督下，拿顶、喊噪、踢腿、下腰、跑圆场、练台步，忙得是不亦乐乎。这是桑家戏班在开始练功了。

伴随着孩子们练功的声音，是缠绵婉转、柔漫悠远的依依呀呀声。

“花飞时雨残，帘卷处春寒。夕阳楼上望长安，洒西风泪眼。几时睚彻凄惶限？几时盼得南来雁？几番和月凭阑干！多情人未还……”

俗话说“拉弓靠膀子，唱戏靠嗓子”，这一段倾诉闺怨的曲子经由那甜美的嗓子一唱，高音不吵不噪,低音婉转迂回，若断若续，实是动人。

一个六旬老者正站在一间厢房旁边的一颗大榆树下，他眯缝着眼，右手手指跟随着唱词轻轻叩打着左手手背，极为陶醉的样子。

“师父，梅生师弟的唱功，当真是越来越好了！”站在老者身后的，是一位二十多岁的年轻男子。他的嗓音也很特别，宽亮浑厚，如陈年老酒一般雄浑醇美。身着青色竹布长衫的他，眉眼儿清秀中透出几分儒雅庄重，显是一个难得一见的美男子。

老者闻言，手捻灰白短须，微笑着点点头：“菊生，你们师兄弟三人都是我们桑家班的顶梁柱，师父希望桑家班在你们手上，会变得更加红火。”

被称作菊生的男子面容一肃：“放心吧，师父，我们一定不会辜负您的期望的。”

话未落音，就听见不远处一个大嗓门儿闹将起来：“桃生你个坏小子，又开始偷懒了是吗，看我不抽掉你那根懒筋！”

一边说着，一边传来了一个小子大唤“哎哟”的声音。

榆树下的两人面面相觑，俱是摇摇头，露出了啼笑皆非的神色。

“菊生，还是你过去吧。这群坏小子，知道莲生心软，不会下重手，故意在使坏呢！”老者吩咐道。

菊生点点头。

身为桑家戏班大师兄的莲生，虽然生得五大三粗，却心思憨直柔软。监督戏班的孩子们练功时，常有些调皮鬼摸清了他的脾性之后，故意在他面前偷懒耍滑。莲生生气的时候，也是雷声大雨点小，教训孩子们的板子扬得很高，落下来时却没什么劲儿，是以孩子们都不大怕他。

菊生是桑家班的二师兄，他面相温柔，却是外柔内刚。他在督促这群孩子练功的时候，对付调皮鬼的办法便是“打通堂”，一个人淘气全班跟着挨打，也就是全班的孩子们都得趴在板凳上挨竹板。有些孩子被打得走不动了，该练功的时候还要练，该拿鼎的时候还要拿，没有专门休息养伤的时间，所以孩子们都很怕他。只要他一到场，那群小家伙便全都服服帖帖的。

果然，菊生刚到院子里，眼尖的孩子们瞟见了他，再也不敢吱声了，一板一眼地练得很是用功。

浓眉大眼的莲生摸了摸自己的头，憨憨地笑道：“菊生师弟，你来啦！”

菊生眉也没抬，轻轻嗯了一声。瞅见莲生的尴尬神色，轻咳一声：“师兄，你先休息一会儿吧！”

莲生如释重负地点点头，缓缓朝自己的房间走去。

经过一间厢房时，门开了，一面白色的手巾直直冲向他的面门。紧接着，一个清脆甜美的声音从房内传出：“大师兄，擦擦汗！”

莲生伸手利落地接过手巾，大手胡乱地在脸上抹了几下：“谢谢你，梅生师弟。”

“哧——”地一声轻笑，一个身着白色竹布长衫的身影翩然而出。这是一个二十来岁的年轻人，他细长的眉眼儿微微上挑，薄薄的嘴唇鲜艳妖冶，举手投足之间更是带了十分的风流妩媚。

“大师兄，又被二师兄赶走啦！”被唤作梅生的男人以手掩唇，冲莲生飞了一个媚眼儿。

莲生呵呵笑着，将手巾递给梅生。

梅生笑着接过手巾，然后随手朝榆树上一扔。

“哎呦”一声大叫，紧接着“噗通”一声，从榆树上掉下来一个黑乎乎的东西。

这一下，站在厢房边的两个人都被吓了一跳。反应过来之后，两人同时往榆树下跑去。

树底下，潮湿泥泞的地面上，是一个身形瘦小的小人儿。此刻，小人儿正趴伏在那里，一动也不动。

梅生蹲下身子，发现一脉细长的红线从小人儿的身旁缓缓流出，他惊叫起来：“血，大师兄！”

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天终于放晴了。

临近傍晚的时候，桑班主收到了帖子，说是城里有个官家想请桑家戏班去他府里唱几天的戏。前一段时间阴雨绵绵，桑家戏班几乎没有接到什么生意，桑班主的脸一天到晚都是黑着的。眼下接到了一笔大生意，桑班主的脸也马上由阴转晴。他快步走到厨房里，连声吩咐李嫂子晚饭加一个菜。

李嫂子是琴师李吾